三言二拍是指明代五本著名传奇短篇小说集及拟话本集的合称。『三言』即《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》的合称。作者为明代冯梦龙。『二拍』则是中国拟话本小说集《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》的合称。作者凌蒙初。
冯梦龙（1574—1646），字犹尤，号墨憨子、顾曲散人，长洲（今江苏吴县）人。在明末启蒙思潮影响下，冯梦龙投身于通俗文学的创作与编辑工作，成绩斐然，按其成就，可称为中国文学史上第一位杰出的通俗文学家，正如当时人所说：『子犹著作满人间』。为我国文学做出了自己的贡献。崇祯十七年（1644年）三月，李自成入北京，明朝灭亡，冯梦龙与一般的士大夫一样，深感灭顶之灾，极为哀痛，为宣传抗清，抱着『忽忽念故国』的心情，奔走于江、浙、闽之间，直至去世。
《喻世明言》中，描写爱情、婚姻主题的作品占突出地位。有的直接反映当时社会现实生活，暴露社会黑暗；有的反映城市中下层人民的生活，歌颂朋友间忠诚的友情。还有一些作品反映了明代商业社会发达情况及中小商人的精神面貌。亦有不少作品存有封建说教和因果报应的消极思想。是明代『话本』和『拟话本』的重要选集之一，亦是后人研究『话本』小说的重要参考资料。
《警世通言》中，大部分作品描写了市民生活百态，表现了他们在封建黑暗势力统治下所遭受的迫害以及他们的反抗斗争。爱情描写在《警世通言》作品中占有相当大的比例，一般都能反映当时较为普遍的社会问题，特别是妇女的不幸遭遇。《警世通言》还有一些宣扬义气的作品，如《吕大郎还金完骨肉》强调临财不苟得，《赵太祖千里送京娘》突出无私助他人,另如《桂员外途穷忏悔》，从反面批判了忘恩负义的行为，这些作品都反映了市民阶层的道德观念。整体来说，《警世通言》代表了古代白话短篇小说的高峰，它构筑了自己独特的艺术世界。
《醒世恒言》在『三言』中是流传最广、影响最大、最为人津津乐道的一部。它在内容和题材上都显示出一些独道的特点，在艺术上则更加成熟。《醒世恒言》中，表现明代中后期城乡工商业繁荣的《施润泽滩阙遇友》是最著名的一篇；在婚姻爱情题材方面，最精彩的当推《卖油郎独占花魁》，表现市民爱情观念，反映了市民在两性关系上不同于封建统治阶级的思想和态度，成就最为杰出。
总之，《三言》，是中国古代文学史上第一部规模宏大的白话短篇小说集。是我国白话短篇小说在说唱艺术的基础上，经过文人的整理加工到文人进行独立创作的开始。它是宋元明三代最重要的一部白话短篇小说的总集。它的出现，标志着中国古代白话短篇小说整理和创作高潮的到来。
《二拍》即《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》的总称。
作者凌濛初（1580—1644），字玄房，号初成，别号即空观主人，浙江乌程（今吴兴）人。他出生于官僚家庭，年轻时热衷功名，可是命运不济，55岁才以副贡授上海县丞。崇祯十五年（1642年）擢升徐州通判，分署房村，料理河事。他生当明末，既慨叹朝政的黑暗腐败，又敌视农民起义，最后为抗击李自成部队的进攻，呕血而死。天启年间，正当他功名无望，满怀怨气，滞留南京之际，受当时文坛风气影响，他开始从事拟话本的创作。后来应商贾要求，将自己创作的作品编辑出版，这就是《拍案惊奇》。《拍案惊奇》共分两集——《初刻拍案惊奇》（明末天启七年即1627年完稿，翌年刊行），《二刻拍案惊奇》（崇祯五年即1632年刊行）。《二拍》与《三言》不同，因完全是作家个人的独立创作，因而较好地保持了全书的思想艺术风格的统一。
